암은 복부 세포가 통제를 벗어날 때 시작된다. 하지만, 암은 많은 질병 중의 하나라는 점을 기억해야 한다. 암은 어떤 장기에서든 발생할 수 있고, 100개 이상의 암 종류가 지금까지 확인되었다.

서구형 산업화된 국가에서, 암은 두 번째로 가장 높은 사망 원인이고, 가장 빈번하게 발생하는 것은 유방암, 직장암, 폐암 등이다. 치료는 암의 종류와 전이 확산(단계)의 정도에 달려 있다. 주요 치료 방법은 수술, 방사능치료, 약물 치료 등의 단독적 치료 혹은 혼합적 치료 등이다.

종양표지자는 암환자의 혈액 혹은 기타 체액에서 발견되는 (주로 단백질) 분자이다. 비록 대부분의 종양표지자는 일반 세포에서 생산되지만, 이들의 생산은 암에서 더 높게 나타난다.

종양표지자는 (1)암의 발견, (2)암 치료에 대한 환자의 반응 예상, (3) 치료에 대한 환자의 반응 평가, 혹은 (4) 암 재발 결정 등에 도움이 될 수 있다.

20개 이상의 종양표지자가 현재 임상적으로 사용되고 있고, 많은 국가적 혹은 국제적 의료 기관이 일정 유형의 암을 위한 종양표지자 사용을 추전하는 지침을 발표했다.